Святая Гора Афон расположена на полуострове Халкидики, примыкающем к северной части континентальной Греции и омывается водами Эгейского моря.
Афонские монастыри – двадцать правящих монастырей и множество скитов – занимают площадь общей протяженностью в шестьдесят километров, они расположены вдоль узкого полуострова, ширина которого в разных местах составляет от восьми до двенадцати километров. Гора, которая дала полуострову название, расположена на его южной конечности и имеет высоту 2033 метра. Вершина её увенчана храмом в честь Преображения Господня.
По свидетельству Плутарха и Гомера, в античные времена Афонская гора была известна как Аполониада -здесь в третьем веке до н.э. стояли древние поселения, но о них помимо названий мало, что известно.
Существует предание, что Кареа с её окрестностями в языческом мире была известна под именем Пентаполя, где будто бы Александр Македонский отдыхал в промежутке своих побед и ратных подвигов, и, что некоторые из греческих мудрецов прибывали сюда с целью уединения, необходимого для их глубоких размышлений. Всё это доказывает, что Святая гора и в древную эпоху язычества пользовалась особым уважением и славою.
Считается, что монахи жили на Афоне с самых первых веков Христианства, и некоторые монастыри до сих пор хранят традиции и предания, уходящие корнями в четвертый век. Письменные свидетельства едва сохранились до наших дней, но предание гласит, что история Христианства на Святой Горе уходит корнями в апостольские времена и начинается ещё в эпоху земной жизни Пресвятой Богородицы.
Когда миновали тёмные века языческких заблуждений, свет Евангельской истины озарил Афон вскоре по вознесении Господнем. Вот как об этом говорит церковное предание: «Когда святые Апостолы в Иерусалиме с Материю Господа кинули жребий, кому какая страна достанется для проповеди Евангельской. Божией Матери досталась Иверская земля (Грузия), но Ангел Господен возвестил Ей: Тебя ожидают попечения об иной земле, в которую сам Бог приведёт Тебя».
По преданию, Матерь Божия в сопровождении святого Иоанна Богослова отправилась посетить святого Лазаря Четверодневного, ставшего епископом Кипра, но корабль сбился с курса во время шторма и чудесным образом оказался у берегов Афона, где сейчас стоит Иверский монастырь. Она так полюбила красоту полуострова, что попросила своего Божественного Сына дать Ей его в удел. Он с радостью отдал это место Матери как Её «наследство и сад, рай и пристань спасения».
В одной из рукописей, переписанной с древнего пергамента и переведённой в 482 году с арабского на греческий, сказано, что когда Константин Великий пожелал построить себе возле горы Афон город, епископу этой области явилась Матерь Божия и сказала: «Я избрала эту Гору в Удел Себе». Услышав от епископа эти слова, Император ответил: «Я не хочу оспаривать эту землю у Пресвятой Матери Господа нашего. Коль ей угодно, чтобы эту Гору населяли монахи, я выведу отсюда всех жителей».
Император Константин Великий на Святом Афоне выстроил три церкви – Протат в Карее и ещё два храма в тех местах, где Матерь Божия сошла на берег и откуда потом отправилась обратно в Иерусалим. Все три храма были разрушены в середине четвёртого века императором Юлианом Отступником.
До нас дошли имена первых насельников святой Горы – это преподобный Петр Афонский (734), преподобный Евфимий Солунский (824) и неизвестный монах Иосиф. Сохранилась также хартия, подписанная Императором Василием I в 885 году, согласно которой Гора Афон принадлежит исключительно монахам. Пастухам и другим мирянам закрыли доступ на территорию полуострова. В конце X века Император Алексий Комнин I распространил запрет на посещение Афона на всех женщин, а также запретил ввоз на Святую Гору животных женского пола.
В 1046 году Император Константин IX Мономах официально закрепил за полуостровом название «Святая Гора», каковым оно остаётся и поныне, наряду с неофициальным «Сад Пресвятой Девы». На XI и XII века приходится период расцвета монашества на Святой Горе. В этот же период на Афоне насчитывалось 40 тысяч монахов, люди разных национальностей – грузины, итальянцы, сербы, молдаване, валахи и русские – стали приходить на Святую Гору с желанием приобщиться к её духовному богатству, о котором стало известно повсюду.
В XIII веке Афон страдал под гнётом латинской оккупации (1204-1261), как вследствие политического давления с целью воссоединения с Римом, так и в результате грабительских набегов франков. С 1305 по 1307 год афонские монастыри находились под осадой, после этого варварского разгула из трехсот монастырей и скитов сохранились только двадцать пять. Многие монахи подвергались пыткам и были убиты.
В XIV веке монастыри Афона были восстановлены при участии Императоров Андроника II и Андроника III Палеологов и сербского царя Стефана Душана.
XV век был одним из самых спокойных в истории святой Горы Афон. Трагедия турецкого ига почти не коснулась Афона, но греческий народ в целом страдал от непомерного бремени налогов и социальных ограничений. Бедная материально, Святая Гора стала известна как хранительница православной истории и культуры. В монастыре Ватопед была открыта Афонская академия, которую возглавил богослов Евгениос Вулгарис. Академия функционировала в качестве альтернативы учебе за рубежом.
Сильно пострадал Афон и во время войны за независимость 1821 года. Из шести тысяч афонских монахов большинство ушли в другие места, на Горе осталось менее тысячи монахов. После Второй Балканской войны полуостров Афон был возвращен Греции. К 1903 году население Святой горы увеличилось до 7432 человека, в основном за счёт притока монашества из России.
Декретом от 1921 года Афон был официально присоединен к Греции, но сохранил автономное управление. Сейчас на Святой Горе более тысячи семисот насельников. Законодательным органом Горы Афон является Кинот (Синод). Он собирается дважды в год для рассмотрения вопросов, касающихся жизни святогорцев.
Не смотря на все политические перевороты, Афон остался непоколебимым хранилищем православной веры, и по преданию, останется таковым до скончания мира и пребудет во веки неотъемлемым достоянием монахов. Целое собрание почивших на Святой горе святителей очевидно свидетельствуют о том значении Афона, которое оно имело и имеет для Святой Православной Церкви.
Стоит отметить, что на Афоне находятся только православные монахи. Древние афонские отцы законоположили, чтобы женский пол не имел входа на Святую гору, что было подтверждено царскими указами. На Афон нередко приходили и царственные лица искать там сердечного мира и тишины под скромным монашеским образом. Случалось и случается ныне, что патриархи и епископы, слагая с себя иерархическое достоинство и бремя власти, иногда явно, а иногда тайно, предавались на Святой горе всей строгости крестных монашеских подвигов, так, что один только Бог ведал труды их.